Imperatori, vescovi e conti
La cristianizzazione delle Alpi centrali inizia nel IV secolo d.C. nel tardo periodo romano. Trento e Sabiona si sviluppano in importanti diocesi. A Sabiona si sono trovati resti di chiese paleocristiane del 6 ° secolo e la Chiesa di San Procolo a Naturno è del 7 ° secolo. Nel 769, a San Candido, il duca bavarese Tassilo, fondò il più antico monastero della regione tirolese. La chiesa collegiata del 13 ° secolo è uno dei più importanti edifici religiosi romanici nelle Alpi orientali.
Il potere temporale dei vescovi
Le incursioni degli ungheresi iniziarono nell'898 e così dovettero aumentare le fortificazioni. L'imperatore del Sacro Romano Impero Corrado II, nel 1027 concesse ai vescovi di Trento e Bressanone il potere temporale sulle rispettive diocesi, secondo una consuetudine tipica dell'impero, che aveva lo scopo di togliere potere alle famiglie nobili della zona. Il territorio dell'odierno Alto Adige fu di conseguenza assegnato ai principi-vescovi. Il controllo dei passi alpini era un fattore di potere centrale per gli imperatori. I principi-vescovi mantennero il potere, via via più formale che effettivo, fino alla secolarizzazione napoleonica del 1803.
L'ascesa dei Conti del Tirolo
Nel corso del XII secolo iniziò l'ascesa delle casate nobiliari, a scapito del potere dei due principi vescovi, attraverso l'istituzione della advocatia. Con questo termine viene descritta una protezione concessa dai conti alle chiese, che con il passare del tempo divenne dominio effettivo sul territorio. Fu grazie a questo processo che iniziò l'ascesa dei Conti di Tirolo, una casata che prese il nome dall'omonimo castello presso Merano. I Tirolo sono noti circa dal 1140 come advocati dei vescovi di Trento, Bressanone e Coira. Grazie anche all'estinzione o eliminazione di casati avversari come i conti di Appiano, i conti di Morit-Greifenstein, i conti di Andechs e i signori di Vanga essi diventarono la più potente autorità dell'alta val d'Adige. Alla morte dell'ultimo discendente maschio dei Tirolo, il potere passò nel 1335 alla nipote del conte Mainardo II, Margherita di Tirolo-Gorizia, nota come Margherita Boccalarga o Boccagrande (Maultasch). Nel 1363
Nel 1363 Margherita fu costretta in seguito a pressioni politiche a cedere la contea del Tirolo al duca d'Austria Rodolfo IV d'Asburgo: Merano rimase formalmente capitale tirolese fino al 1848, ma di fatto sin dal 1420 la corte era a Innsbruck.
La sollevazione popolare tirolese
Nel 1665 il Tirolo (e quindi anche il territorio dell'attuale Alto Adige, che ne era la sua parte centrale), fino ad allora ampiamente autonomo, passò sotto l'amministrazione diretta di Vienna. Il Tirolo entrò a far parte del nuovo Regno di Baviera. Tra le altre cose, un maggior carico fiscale così come l'interferenza negli affari religiosi, l’arruolamento di reclute per l'esercito bavarese creò un grande malcontento tra la popolazione portando nel 1809 alla ribellione tirolese guidata da Andreas Hofer.
Bolzano e l'area a sud di essa furono annessi insieme al Trentino nel 1810 all'allora Regno d'Italia, che esisteva con Napoleone come re da nove anni. Nel 1813 queste aree furono nuovamente occupate dalle truppe austriache e dopo il Congresso di Vienna del 1815 il Tirolo tornò alla monarchia degli Asburgo.